上世紀六十年代初，二十歲出頭的秋虹是深受觀眾喜愛的冉冉升起的京劇明星，與青梅竹馬的師兄孫兆龍處於熱戀之中。
正在生活一帆風順的時刻，一連串的意外突然降臨。
姐姐秋霞難產，生下幼子秋山后撒手人寰，臨終前將三個年幼的孩子託付給了秋虹照顧。遠在郊縣下放的姐夫許墨飛趕回奔喪的途中，遭遇車禍造成高位截癱。為了姐姐臨終前的承諾，秋虹毅然承擔起照顧這個家庭的重任。
為了撫養孩子們，秋虹無法正常參加劇團的演出，不得不中斷了蒸蒸日上的事業。同時，為了不連累戀人孫兆龍的事業前途，秋虹含淚與孫兆龍分手。
姐夫許墨飛不忍拖累秋虹，便把兩個大點的孩子送回鄉下，把剛出生的孩子送與他人撫養，並準備自盡。危急時刻，秋虹救下了姐夫，又把孩子一個一個地找回來，她痛下決心，絕不向苦難低頭，一定要把三個孩子撫養成人。
但是，談何容易，因家庭突遭變故，大女兒秋雲由原來那個活潑可愛的小姑娘變得孤僻自閉，老二秋風卻因母親的去世而怨恨剛剛出生的小弟弟秋山。面對這一切，秋虹抱著剛生下來就失去媽媽的小秋山失聲痛哭。好在，有默默暗戀她的青年畫家蘇青的幫助，秋虹一點點成長，逐漸學會了怎樣當一個媽媽。
而被秋虹拒絕後的孫兆龍，失落和賭氣之下，與農村姑娘馬桂蘭結婚，有了一個潑婦一般的妻子，孫兆龍生活在水深火熱之中。馬桂蘭吃秋虹的醋，動輒就要生出是非來，弄得孫兆龍苦不堪言。
秋虹、蘇青、孫兆龍三人在這段彼此交錯的情感中離合聚散，終於走向了不同的生活軌跡，不知不覺，時光來到了八十年代。
三個孩長大了，姐夫許墨飛也去世了。秋虹仍然撐著這個家。姐夫的遺作《秋》要去參展，卻在這時候離奇丟失。而秋虹的情感生活也起了波瀾，曾經深愛她的兩個男人孫兆龍和蘇青，令她難以抉擇。
大女兒秋雲的婚事，大兒子秋風的孤僻自私，小兒子秋山的退學，都讓秋虹的心煩亂不已。一向淡定的她，被生活的潮流席捲，不知所措。而孫兆龍和蘇青兩個男人不離左右，給了她力量和勇氣，去面對突如其來的一切。
人到中年的秋虹，經歷了重重磨難，終於有智慧有能力去化解家庭的一個個難題，她的人格魅力也深深地影響著孩子們。女兒秋雲經歷曲折，終於找到了真愛；秋風經歷了迷茫和苦悶，也理解了小姨的一片苦心；秋山為了尋找父親丟失的畫歷經艱辛，幾經生死，初心不改。而秋虹自己，在不惑之年，也終於領悟了生活的真諦，做出了抉擇，收穫了甜蜜的愛情。
孩子們的成長令秋虹欣慰。她為這個家撐起了一片天，而孩子們也予以她最真誠的回報。